Artemis II despega hacia la Luna y marca el regreso de la NASA a los vuelos tripulados lunares

Artemis II ya viaja hacia la Luna. El potente cohete Space Launch System (SLS) despegó hoy desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, llevando a la nave Orion y a cuatro astronautas en el primer vuelo tripulado más allá de la órbita baja terrestre desde la era Apolo. La misión, de alrededor de diez días, no alunizará, pero sí realizará un sobrevuelo lejano del satélite para comprobar que todo el sistema está listo para una nueva etapa de exploración humana.

Tras el despegue y la separación de la primera etapa, Orion entra primero en una órbita alta alrededor de la Tierra. Durante ese tramo inicial, la tripulación prueba los sistemas de soporte vital, comunicaciones y control de la nave. Superadas estas verificaciones, el módulo de servicio enciende sus motores para colocar la cápsula en una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, una ruta que, en caso extremo, permitiría volver a la Tierra sin maniobras adicionales de propulsión.

La tripulación está formada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Glover se convierte en el primer astronauta negro en viajar más allá de la órbita baja, Koch será la primera mujer en un vuelo alrededor de la Luna y Hansen, el primer no estadounidense en hacerlo. Más allá del simbolismo, su tarea principal es operar y evaluar la nave en condiciones reales de vuelo profundo.

El SLS despega con dos potentes aceleradores laterales de combustible sólido y un núcleo central con cuatro motores reutilizados del programa transbordador, capaces en conjunto de generar un empuje superior al de los cohetes Saturno V de los años sesenta. En la punta viaja Orion, una cápsula de nueva generación con capacidad para cuatro personas, un módulo de servicio construido en cooperación con Europa y un escudo térmico diseñado para soportar el reingreso a velocidades superiores a las de cualquier vuelo tripulado anterior.

Artemis II es el eslabón de prueba del programa Artemis, que busca establecer una presencia humana sostenida en la Luna y utilizarla como banco de pruebas para ir a Marte. Tras este vuelo, la NASA ha reconfigurado su calendario: Artemis III se dedicará a ensayar en órbita terrestre el encuentro y acoplamiento con los alunizadores comerciales seleccionados, y Artemis IV apunta a convertirse en el primer alunizaje de esta nueva era en el polo sur lunar. En paralelo, se avanza en la estación orbital Gateway y en módulos y rovers que, en el futuro, permitirían estancias de semanas en la superficie.

Los riesgos siguen siendo elevados. El SLS solo ha volado una vez antes, sin tripulación, y la agencia ha tenido que resolver problemas de fugas de hidrógeno, del escudo térmico y de sistemas de soporte vital antes de autorizar el lanzamiento. También se vigila el clima espacial: recientes erupciones solares fueron analizadas para descartar que aumentaran peligrosamente la radiación para los astronautas. Si hoy se hubiera producido un fallo técnico o meteorológico, la misión disponía de varios días consecutivos de ventana alternativa para reutilizar el cohete y, tras revisar datos, volver a intentarlo. Esa combinación de cautela y ambición resume el espíritu de Artemis: avanzar, pero solo cuando los márgenes de seguridad son aceptables.